2026年世界杯的小组赛阶段共有48支球队参赛，分为12个小组，每组4支球队。每组前两名将直接晋级32强淘汰赛，这是最传统的出线方式。但与其他赛事不同的是，本届世界杯还设置了"8个成绩最好的小组第三名"也能晋级的特殊规则，这让更多球队保留了出线希望。
决定小组排名的首要依据是积分（胜3分、平1分、负0分）。若积分相同，则依次比较：净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分（红黄牌数量）。值得注意的是，2026世界杯首次在小组赛阶段取消平局后的加时赛，90分钟战平即计为平局各得1分，这与淘汰赛阶段规则有明显区别。
当比较8个最佳第三名时，只计算各队的小组赛成绩，不涉及与其他组第三名的直接交锋。比较顺序为：积分＞净胜球＞进球数＞公平竞赛积分＞抽签。这种设计避免了不同小组实力不均衡带来的不公平，比如某个强队云集的小组第三名，可能比弱组第二名更具竞争力。
由于涉及跨组比较，第三名的晋级分数线往往要到所有小组赛结束后才能确定。例如2018年世界杯24队制时，4分的第三名全部晋级，而3分球队则需要比较净胜球。2026年48队制下，预计5-6分将成为安全线，但具体标准取决于当届比赛的整体得分情况。
晋级后的32强将重新抽签确定对阵，小组第一和第二、第三名球队将进入不同半区。这种设计既保证了小组头名皇冠体彩官网的优势，又让第三名晋级球队有继续前进的机会。值得注意的是，同小组出线的球队在淘汰赛前两轮不会再次相遇。
观看小组赛时，除了主队比赛，还要留意其他小组的赛果。特别是当球队获得4分却排名小组第三时，其晋级命运往往取决于其他组最后一轮的结果。这种赛制增加了比赛的悬念和全局观赛乐趣，也让更多球队在末轮保持竞争动力。
