2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这些球队将被分成12个小组，每组4支队伍。这种赛制设计既保证了每支球队有足够的小组赛场次（每队3场），又通过增加参赛队伍数量让更多国家有机会参与足球盛会。小组赛阶段总共将进行72场比赛（12组×6场），比传统32强赛制的小组赛场次多出50%。
分组遵循"同洲回避"原则，即除欧洲球队外，其他大洲的球队不会与同大洲球队分在同一小组。由于欧洲参赛球队数量最多（16支），允许最多2支欧洲球队同组。具体操作时，48支球队会按实力分为四个抽签档位，每个小组从各档抽取1支球队，确保各组实力相对均衡。东道主美国、加拿大、墨西哥将自动进入第一档。
每组前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，剩余8个名额由成绩最好的小组第三获得。这种设计既保留了小组赛的竞争性，又为表现尚可的球队提供了"复活"机会。计算小组第三排名时，先比较积分，再依次看净胜球、进球数、公平竞赛积分等。最终32强淘汰赛阶段将恢复单场淘汰制，与往届世界杯保持一致。
由于参赛队伍增加，赛事总场次将达到104场，比2018年世界杯多40场。组委会通过设立16个举办城市来分担比赛压力，小组赛将持续15天，每天最多安排4场比赛。为避免球队奔波，同一小组的比赛会尽量安排在相邻城市进行，但考虑到北美地域广阔，部分球队仍可能面临长途旅行。
新赛制保留了4队一组的经典模式，让球迷保持熟悉的观赛体验皇冠体育，同时通过增加晋级名额降低了"死亡之组"的残酷性。但小组第三的晋级机制也带来新的悬念——可能出现"3分即可出线"的情况，这要求球队从第一场比赛开始就要全力争胜。国际足联希望通过这种改革，让更多球队保持晋级希望直至小组赛末轮。
